釜石では，新しい工場で缶詰の製造が始まっている。ここは国内有数の缶詰会社，岩手缶詰の釜石工場。当社が設計・施工を担い，2月末に建屋が完成，3月から本格的に稼働を開始した。岩手缶詰は，1941年の設立以来，釜石市に本社をおき，県内各地で缶詰のほか，冷凍食品やレトルト食品，ゼリー，飲料，ワインなど数多くの商品を製造してきた。

釜石港を望む岩手缶詰の釜石工場※

同社は震災直後，本社機能を一旦盛岡に移した。1ヵ月も経つと，いつになれば釜石に帰れるのか，もう戻れないのではないかと，従業員から不安の声が聞こえてきた。経営陣は，原点に帰り，創業の地で事業を再興することを決断。その頃，久保常務は，同社会長に随行して当社の盛岡営業所を訪ねている。「釜石に戻りたいと相談すると，〈本社の躯体は大丈夫。鹿島で修理しますよ〉と力強い言葉が返ってきました。震災直後にもかかわらず社員を派遣し，躯体の被災調査をしてくれていたとは。対応の早さに驚き，感動しました」。2011年11月に修繕を終えて，再出発を果たす。また，津波で全壊した大船渡の2つの工場を統合・新築。2012年12月に稼働し，特産のサンマなどの冷凍食品の製造を続けている。当社は，設計・施工で事業再開を支援した。

今回，稼働を開始した釜石工場は，岩手缶詰にとって特別な存在だ。もともと釜石には本社機能だけでなく工場も保有し，地域の経済や雇用に貢献してきた。しかし，1985年のプラザ合意の影響で受注が激減。翌年，苦渋の選択だったが釜石工場を閉鎖した。「釜石の復興に協力して欲しいという野田武則釜石市長からの強い要請，そして何より，創業の地に恩を返したいという思いが，30年振りの工場再開を後押ししてくれました」。本社を解体して新たに工場を造ることを決める。

「田老の人が，春を感じるのは2月なんですよ」と齊藤主査が教えてくれた。早採りワカメを口にした時だそうだ。特産品のワカメの収穫期前に，成長を促すため間引きした新芽のことで，柔らかくて美味しいという。厳しい寒さの中で感じる春の気配。そして，間もなく“三王団地”に自宅が完成する。春の訪れとともに。

釜石工場外観地※

※写真：大村拓也