神岡鉱山の歴史は古く，起源は奈良時代に遡る。2001年に鉱量が枯渇するまで亜鉛や鉛，銀などを産出し，東洋一の鉱山とも謳われた。この地にニュートリノ観測施設「カミオカンデ」が建設されたのは1983年。世界初のニュートリノ測定に成功し，小柴昌俊博士はこの功績で2002年にノーベル物理学賞を受賞している。以後も後継機「スーパーカミオカンデ」や「カムランド」などが建設され，宇宙科学最先端の地として知られるようになった。

ここで現在進められているのが「大型低温重力波望遠鏡“かぐら（KAGRA）”」の建設工事である。KAGRAは東京大学宇宙線研究所が計画する「重力波」の観測装置で，当社が神岡鉱山内で掘削中のトンネル内に設置される。重力波とは，重力による時空のゆがみが波のように伝わっていく物理現象のこと。超新星爆発のような激しい天体現象に伴って発生する。重力波の検出により様々な宇宙の謎が解明されると期待されているが，これまでに検出されたことはない。「宇宙は奥が深い。宇宙の歴史を富山と金沢の距離とすれば人類の歴史は5cmに過ぎないというわけですからスケールが違います」と笑うのは，監理技術者の川野広道工事課長。工事を機に宇宙科学に興味をもち，様々な講演会にも足を運んでいるという。「一刻も早く観測を始めたいという研究者の皆さんの期待を感じています。世界初の重力波検出に貢献できるよう現場一丸で工事を進めています」。

工事にはNATMが採用されている。山岳トンネル工事では一般的な工法である。ドリルジャンボで切羽を削孔し，装てんした爆薬を発破させて硬い岩盤を切り崩した後，掘削ズリを坑外に搬出してトンネル内の壁面を吹付コンクリートで補強する。このサイクルを繰り返して掘削していく。

現場の大きな特徴のひとつが，長孔発破を採用したこと。発破は2mずつ行っていくのが一般的だが，ここでは4mと通常の倍の距離を発破していく。長孔発破には，「平成19年度　熊野尾鷲道路逢神曽根トンネル工事」（三重県尾鷲市〜熊野市，2012年竣工）の経験が活かされている。花田所長をはじめとする所員が当時国内最長である6.05mの長孔発破を成功させ，7.2mを超える発破も記録した。「発破では，削孔精度と火薬量，削孔パターンをいかに組み合わせるかが重要。このノウハウなしには長孔発破は難しい」と花田所長。口径や爆発させる順序，タイミングなどを定めた削孔パターンを決めることで，安定した施工を行えるという。

もうひとつの特徴が，大型重機の使用だ。爆薬を装てんするために削孔するドリルジャンボは国内に数台しかない最高性能のものを使っている。ズリ出し用の重機は，断面40m2級に対応した25ｔダンプと通常の倍の能力をもつ電動式シャフローダーを使用。長孔発破と組み合わせることで離合時間の無駄を省き，サイクル数を減らして急速施工を促す。

ズリ出し後の路盤の高さ管理を任されているのが，小橋敬造工事係。仕事が楽しいと話す2年目の若手社員だ。「実験施設ということもあり高い精度を求められますから，計測に間違いがないよう品質には細心の注意を払っています」。要求される縦断勾配は0.3%。1mあたり3mmの勾配がつくように，日々指導を受けながら測量に精を出す。

「これまでの月進距離は最大で250mほど。300mまで伸ばしたい」と川野工事課長。月に150mほど進むのが通常で，200m進めば急速施工に分類されるという。長孔発破と大型重機の組合わせは，大きな成果が出ている。

順調に進んでいた工事だったが，2013年3月20日，大きな壁にぶつかった。大量湧水である。「ボーリングで水を抜きましたが，量が多すぎる。濁水は放流できませんから，急遽プラント設置を手配しました」と対応した栗山和之工事係はいう。現場は，神岡鉱山の所有者である神岡鉱業から1時間あたり180ｔの濁水を処理できるプラントを借りて工事を進めていたが，湧水は1分で10ｔ以上。処理が追いつかず工事を止めざるを得なかった。「神岡鉱業さんからの情報もあって事前に地盤を把握していましたが，予想していた断層に到達する前に水が出た。実際に掘ってみなければわからないというのが正直なところです」と栗山工事係。「湧水に限らず，自然を相手にしていますから，不確定要素に左右されてしまうのは宿命です。いかに対応していくか。そこが土木の難しさであり，魅力でもあります」。

濁水処理プラントは4月4日に無事完成し，トンネルの掘削を再開した。工事は2014年3月まで続く。重力波の観測開始は，2017年度を予定している。