世界一の空港はどこかと問えば，常に上位にランクインするのが米国ジョージア州都アトランタにあるハーツフィールド・ジャクソン・アトランタ国際空港（以下アトランタ国際空港）だ。2015年には発着回数，旅客数で第1位に輝いた。

5本の滑走路をもち，発着回数は年に約88万回。国内線は150都市，国際線は75都市に就航している。デルタ航空のハブ空港の1つであり，同社の路線は1日に1,000便が発着する。旅客数は1日に26万人以上，年間にして約1億人が利用する。

これだけの大空港をもつアトランタは，コカ・コーラやCNN，デルタ航空など世界企業が本社を構える大都市。都市圏人口では全米ベスト10に入り，500万人以上の住民を抱える。市街地とそこから南に約16km離れた空港を，地下鉄のゴールドラインとレッドラインの2路線が結ぶ。

今回は街の中心部にあるファイブポイント駅で地下鉄に乗り空港をめざす。ダウンタウンを発車した列車はほどなくして地上に出て，住宅地のなかを走る。エアポート駅までは20分ほど。しかし不思議なことに，終点の空港まで乗っている人はほとんどいなかった。

その理由は空港に到着するとわかる。周囲に広大な駐車場が設けられているからだ。国内線利用客用に3万台以上，国際線利用客用に3,500台以上のスペースを確保しているという。多くを占める平置きの駐車場はほとんど車両で埋まっており，自動車の海と呼びたくなる眺めだ。ターミナルからやや離れたエリアには，長期間駐車するためのパーク＆ライドスペースがあり，利用客はここに自家用車をとめて，24時間運行しているシャトルバスでターミナルへ移動する。

アトランタは米国のなかでもとくに自動車利用率が高く，市街地は郊外に拡散してきた。空港へのアクセス手段は自家用車が圧倒的に多いのである。地下鉄は開通したものの，公共交通への移行はあまり進んでいない。

地下鉄エアポート駅のすぐそばでは「スカイトレイン」と名付けられた無人運転の新交通システムが発着している。このシステムはなんと「レンタカーセンター」へ向かうためのものだという。この空港では外来の旅客のために多くのレンタカー会社からなるサービス拠点が空港敷地の外側に独立して設けられている。レンタカーに乗るために鉄道を敷いてしまう，スケールの大きさに驚かされる。

当然ながらスカイトレインの車内は，スーツケースを持った旅行者でいっぱいだ。ターミナルを出発し，広大な駐車場を越え，国際会議場やホテルが並ぶ中間駅を経て，終点のレンタカーセンター駅まで約5分。ホームに降りた乗客は，階下にあるレンタカーのサービスカウンターに向かう。2つのフロアに計13社が入っている。こちらも24時間営業だ。レンタカーセンター駅の両側には4階建ての立体専用駐車場があり，レンタカーの収容台数は合わせて8,700台にもなるという。

一方，空港敷地の東側にある国際線ターミナルは2012年に完成したスマートなデザインで，1階が到着ロビー，2階が出発ロビーという一般的なレイアウトだ。

これら2つのターミナルの間には，それぞれ約30～40の搭乗ゲートをもつ，独立した細長いコンコースが並ぶ。障がい者や高齢者がこの長いコンコース内を移動する際には，事前予約で専用カートをチャーターできる。搭乗ゲートの数は全部で207にもなる。そのなかで国際線用搭乗ゲートはわずか40にすぎず，アトランタ国際空港の主力は国内線にあることがわかる。

これらのコンコースは動く歩道を設けた地下通路で結ばれているが，コンコースとコンコースの間が約300mもある。ここもまたアメリカならではのスケールだ。多くの旅行者は動く歩道と並行して走る無人運転の新交通システム「プレイントレイン」を利用する。こちらは2分おきに運行していて，1日に20万人以上の旅行者を運ぶ。

便利なのはもちろんプレイントレインだが，動く歩道を選ぶ旅行客も意外と少なくない。さまざまなモニュメントで空間が演出されていたりするので，飽きることなく移動できる。時間がかかる装置にあえて身をゆだねながら，旅の余韻に浸るか，はたまた新たな旅立ちに胸を弾ませるか。巨大施設を不便と捉えず，むしろ楽しみが多いと考えられるのが，旅慣れた人と言えるのかもしれない。