「私たちは，ねじれの関係」と話すのは，技術研究所 岩盤・地下水グループの岡田侑子さんと土質・地盤グループの笹岡里衣さん。2人は同じ大学で地盤工学を学び，液状化について研究を続けてきた。1年先輩だった笹岡さんは，自分の強みを持って社会に出たいと大学院へと進む。その間，岡田さんは大学を卒業，2015年に当社へ入社。1年後，笹岡さんが当社の門を叩いた。奇しくも，2人とも技術研究所に配属され，大学の先輩，後輩が入れ替わったかたちだ。これを“ねじれ”と呼んでいるが，学生時代から大の仲良しで共通点も多い。

「大好きな数学を使って，人の役に立つ仕事がしたかった。自然現象を数式で表す土木って面白そう」（笹岡さん）。「数学や理科が得意な典型的なリケジョ（理系女子）でした。将来，自分の手で大きなものを造ってみたかった」（岡田さん）。2人は高校生の時，土木を志した思いを振り返る。当社へ入社を希望したのは，大学の授業で聞いた当社社員の講義がきっかけだった。

岡田さんは，大学3年の夏に，当社の鉄道現場でのインターンシップに参加。「複雑かつ緻密な計画をして，工事が進められていることを知り，大きなやりがいを感じました。猛暑の中での仕事で，体力的な辛さも味わいましたが，鹿島だからこそできる難工事に携わりたいという思いが勝りました」。笹岡さんも，授業を通してものづくりの楽しさに触れ，ゼネコンへの思いを募らせていった。「広島や伊豆大島の土砂災害の現場などを視察しました。自然災害は，起きることを防ぐことはできなくても，人々の命や生活を守る研究や技術開発はできる。そうした仕事をしてみたかった」。

現在，2人は現場支援や基礎研究に日々奮闘中だ。岡田さんは，山岳トンネルの湧水情報を計測する技術開発に力を注ぐ。突発的な湧水があると，甚大な災害につながる恐れがあるため，切羽前方の湧水情報を得ることが重要となる。現場への技術展開とフィードバックを行い，真に使える技術の確立を目指す。笹岡さんは，大学院で学んだ知識を活かし液状化に関する業務に取り組む。地盤改良試験の条件整理やデータ分析のほか，過去の事例や研究成果を文献で調べ，関係者への情報提供も積極的に行っている。

まだ一緒に仕事をしたことはないが，ともに知識と経験の幅を広げていくことの必要性を実感している。「地盤の知識だけでは仕事ができない。この1年で気づかされたことです。広範囲の知識が求められるので，アンテナを高く張り，最新の情報や動向に敏感でいるようにしたい」（笹岡さん）。「将来は施工管理を経験し，現場に即した技術開発を行える技術者を目指していきたい」（岡田さん）。

今，土木技術者として駆け出したばかりの2人。「同僚として，良きライバルとして，切磋琢磨しながら，ともに高め合っていきましょう」とお互いにエールを送る。そして根底には共通した思いがある。「研究や技術開発は，世の中に役立ってこそ意味がある」。学生時代に2人が学んできたことだ。

学生時代の2人を指導していました。印象に残っているのは，ずば抜けた“体力と気力”の持ち主だということです。自然災害の現場では，男子学生がヘトヘトになる中で，疲れも見せずに熱心に調査を行う姿に感心しました。計測機器などの扱いにも長けていて，仕組みも良く理解していました。女子学生は機械に弱いという私の固定概念を打ち破ってくれたのも2人です。物事をとことん突き詰めようとする力があるのでしょう。土木技術者には大切なことです。例えば土質であれば，土の物理的・力学的性質を机上だけで判断しては駄目で，実際にどんな地盤に存在していたのかを自分の目で確かめてこそ，本質的に役立つ技術になると教えてきました。東日本大震災以降，土木を志す女子学生が増えています。今の学生にとって2人は手本であり，私の自慢の教え子です。これからの飛躍を楽しみにしています。